Le CRIOC a fêté ses 30 ans d'existence en 2005.

L'histoire du CRIOC reflète celle du mouvement consumériste: les racines du mouvement consommateur remontent à la fin du 19e siècle avec la naissance des coopératives de consommateurs et de l'action syndicale pour augmenter et défendre le pouvoir d'achat des citoyens. Les organisations féminines et familiales qui se développèrent à cette époque également étaient plutôt actives dans la formation et l'éducation. Dans les années 50, on a vu la création, dans la foulée d'initiatives américaines, d'organisations spécialisées effectuant des tests comparatifs et des analyses du rapport qualité-prix.

C'est en 1964 que le Conseil de la Consommation fut mis en place comme espace de concertation entre les organisations de consommateurs et les fédérations d'entreprises, sur les problèmes de consommation. Dix ans plus tard, après la première crise du pétrole de 1973, le gouvernement lança la campagne 'Mercator' dans le cadre de sa politique anti-inflationniste. Il s'agissait de conscientiser les consommateurs sur leur rôle dans l'économie. Les organisations de consommateurs réagirent alors en demandant au Ministre Oleffe que les moyens ainsi investis soient plutôt consacrés à un travail de fond, plus durable, pour informer et protéger les consommateurs. En effet, le travail de ces organisations se trouvait alors compliqué par une technicité croissante. Le Ministre des Affaires Economiques proposa donc d'affecter une partie de son budget à la création d'un service qui soutienne toutes les organisations de consommateurs dans leurs missions. L'objet social du CRIOC était bien une aide technique à ces organisations, une valorisation de la fonction de consommation et une contribution à la protection des consommateurs. C'est aussi à cette époque que le droit des consommateurs fut reconnu au niveau Européen.

Le CRIOC fut donc créé en 1975 et a développé au fil des ans, une expertise largement reconnue en matière de protection, de représentation et de sensibilisation des consommateurs: expertise juridique, économique, sociologique, technique et communicationnelle. Ses collaborateurs suivent l'actualité et les travaux récents en matière de pratiques de commerce, d'accès à la justice, de service universel, d'enjeux environnementaux et éthiques, de sécurité des produits, de sécurité alimentaire. Sur tous ces sujets, le CRIOC mène de nombreuses enquêtes pour connaître les avis, attitudes et comportements des consommateurs. Les résultats en sont diffusés par voie de presse et en ligne, pour être accessibles au plus grand nombre. Le centre de documentation, unique en son genre, est fréquenté par de nombreux chercheurs et étudiants. Il est à présent en voie d'informatisation. Le CRIOC collabore aussi à des campagnes d'information européennes et fait partie de différents comités d'avis; ses experts sont présents dans les différentes commissions du Conseil de la Consommation, du Conseil Fédéral du Développement durable et dans diverses instances régionales ou communautaires.

Dans les années 90, le monde de la consommation a été secoué par une suite de crises alimentaires. Le CRIOC a alors participé aux débats préliminaires à la création de l'Agence Fédérale pour la sécurité alimentaire. Depuis, nous faisons partie du comité d'avis de l'Agence et avons mené de nombreux projets en collaboration avec ses services: en 2002-2003, les road-show qui nous ont permis de découvrir ensemble et avec des représentants des organisations de consommateurs, toute une série d'acteurs des filières de production alimentaire, sur le terrain. Plus récemment, l'exposition sur la sécurité alimentaire, qui a sillonné le pays, fut l'occasion de nombreux débats publics en compagnie de l'Agence, et de représentants de ces filières. Le CRIOC reste attentif à l'étiquetage nutritionnel, où l'on remarque régulièrement de nombreux problèmes.

L'étiquetage des produits est parfois problématique dans d'autres domaines: celui de la sécurité, on l'a vu récemment avec les détecteurs d'incendie, celui de la santé et du respect de l'environnement... Une série de labels ont fleuri ces 15 dernières années, qui nécessitent un encadrement réglementaire plus rigoureux, comme le CRIOC le rappelle régulièrement. Plus généralement, depuis le Sommet de la Terre à Rio en 1992, la consommation comme enjeu du développement durable, fait l'objet de nombreuses recherches et campagnes de sensibilisation, et dans ce domaine, le CRIOC fait partie des pionniers: recherches, campagnes de sensibilisation des consommateurs, réactions concertées aux plans fédéraux de développement durable, organisation d'événements et de colloques... Ainsi, à l'occasion des 25 ans du CRIOC, une séance académique a été organisée à la Bibliothèque Solvay de Bruxelles, sur le thème de la consommation durable.

Autres thèmes importants qui sont suivis depuis de nombreuses années par les experts du CRIOC: la sécurité des produits, les questions de consommation et de santé, la publicité, la télévision, la société de l'information, l'e-commerce. Depuis octobre 2004, le CRIOC coordonne la campagne 'safer Internet', à l'attention des parents et des éducateurs, des enfants et des jeunes.

Dans certains domaines, l'action des organisations de consommateurs, soutenue par ces recherches et campagnes de sensibilisation, a permis de réelles avancées réglementaires: ainsi, en matière de publicité pour le crédit, la législation s'est considérablement renforcée ces dix dernières années. Mais comme nous l'avons encore montré à travers notre enquête récente sur la publicité pour les crédits, cette législation n'est pas suffisamment respectée. Le CRIOC rappelle donc régulièrement aux pouvoirs publics, que sans contrôle effectif, de telles législations sont inopérantes.

On peut en dire autant du traitement des plaintes des consommateurs: celles qui parviennent chaque jour au CRIOC - et qui sont réorientées vers qui de droit - ont inspiré l'édition du livre 'Refusez les arnaques', qui est aussi traduit en néerlandais. Tous les consommateurs qui veulent nous faire partager leurs expériences ou trouver des informations à ce sujet en ligne sont les bienvenus sur le site www.arnaques.be.

Ce livre qui est un outil pratique pour les consommateurs, montre combien l'action des organisations de consommateurs reste nécessaire pour défendre les intérêts et les droits des consommateurs; jamais en effet les pratiques commerciales n'ont été aussi offensives, ciblées, dans un contexte de marché mondialisé et virtualisé où les pouvoirs publics ont aussi besoin d'être soutenus dans leur rôle de régulateur voire de médiateur, entre acteurs économiques et consommateurs.

Le CRIOC ne manque jamais de collaborer dans cette perspective avec les différents ministères et services compétents, en matière de consommation: affaires économiques, services publics fédéraux et régionaux actifs en matière de santé et d'environnement...

Plus de détails sur l'histoire du consumérisme et du CRIOC dans: Du Côté des Consommateurs 14/03/2005: >Consumérisme:un peu d'histoire.